Mide la luz, para que podamos saber con qué convinaciónes de velocidad de obturador y diafragma podemos tirar.
Hay dos tipo básicamente, los que miden la luz incidente (la que llega a los objetos) y los que miden luz reflejada. El fotómetro de la cámara mide la luz reflejada, por lo que hay que interpretar su lectura. Realmente lo que nos está diciendo es que aquello sobre lo que medimos la luz, con esa convinación de velocidad y diafragma, en la foto saldrá de tono medio (18% de reflexión), o sea, que si fuese en blanco y negro, saldría el gris medio (Zona V, a medio camino entre el tono blanco y el negro). Por esto, si fotografiamos algo que no es de este tono medio (una camisa negra, un paisaje nevado...) debemos compensar la exposición (pues si no, la camisa del ejemplo saldría gris y no negra como es en realidad).
Los fotómetros de mano no tienen estos problemas, pues les da igual que el objeto sea blanco, negro o morado. Mide la luz que llega. En digital, como vemos los resultados al momento, tiene algo menos de utilidad.